치매, 더 이상 노인만의 병이 아니다
"치매"라고 하면 대부분 노인들을 떠올린다. 그런데 요즘 들어 40대, 심지어 30대에서도 치매를 앓는 사람들이 늘어나고 있다. 단순한 건망증인 줄 알았는데, 알고 보니 젊은 나이에 치매가 찾아온 것이다. 이를 ‘젊은 치매’ 또는 **‘초로기 치매’**라고 부르는데, 문제는 한 번 진행되면 되돌리기 어렵다는 점이다.
그렇다면 도대체 왜 이렇게 젊은 사람들에게서도 치매가 늘어나고 있는 걸까? 그리고 우리는 어떻게 하면 이를 예방할 수 있을까?
1. 젊은 치매의 원인은 무엇일까?
젊은 나이에 치매가 오는 이유는 여러 가지가 있다. 유전적인 요인도 있지만, 생활 습관과 환경적 요인도 큰 영향을 미친다.
1) 유전적인 영향
가족 중에 치매 환자가 있으면 발병 확률이 더 높아진다. 특히, 조기에 발병하는 치매는 유전적 요인이 강하게 작용하는 경우가 많다. 만약 부모님이나 조부모님 중 치매를 앓았던 분이 있다면, 뇌 건강을 더욱 신경 써야 한다.
2) 만성 스트레스와 과로
요즘 현대인들은 하루 종일 바쁘다. 특히 30~40대는 일과 가정, 경제적 부담까지 감당해야 하다 보니 끊임없는 스트레스를 받는다. 스트레스가 지속되면 뇌에서 기억을 담당하는 해마가 위축되면서 치매 위험이 높아진다.
3) 수면 부족과 불규칙한 생활
밤늦게까지 스마트폰을 보거나, 야근을 자주 하거나, 불규칙한 생활을 하면 뇌가 충분히 회복할 시간을 가지지 못한다. 특히 수면 부족은 베타 아밀로이드 같은 치매 유발 단백질이 뇌에 쌓이게 만들어 치매 위험을 증가시킨다.
4) 잘못된 식습관과 건강 관리 부족
패스트푸드, 가공식품, 단 음식을 즐겨 먹는다면 치매 위험이 높아질 수 있다. 이런 음식들은 혈관 건강을 해치고, 뇌로 가는 혈류를 줄여 인지 기능 저하를 유발할 수 있다. 당뇨, 고혈압, 고지혈증 같은 만성질환도 뇌 건강을 위협하는 요소다.
2. 젊은 치매, 이런 증상이 나타난다면 의심해야 한다
치매는 서서히 진행되기 때문에 초기에는 알아차리기 어렵다. 하지만 다음과 같은 증상이 계속된다면 치매를 의심해 볼 필요가 있다.
1) 단순한 건망증이 아니다? – 기억력 저하
“어? 내가 이거 어디 뒀더라?”
“어제 뭐 먹었지?”
단순히 깜빡하는 게 아니라, 중요한 일정을 자주 잊거나 같은 질문을 반복하게 된다면 주의해야 한다. 젊은 치매는 특히 최근 기억을 먼저 잃어버리는 특징이 있다.
2) 평소와 다른 성격 변화
차분하던 사람이 갑자기 짜증이 늘거나, 감정 기복이 심해지는 경우도 있다. 우울감이나 불안감이 심해지고, 사회적 활동을 꺼리게 되는 것도 치매의 초기 증상 중 하나다.
3) 길을 잃거나, 익숙한 장소가 낯설게 느껴진다
운전을 하다가 익숙한 길에서 갑자기 방향 감각을 잃거나, 자주 가던 카페가 낯설게 느껴진다면 인지 기능 저하를 의심해봐야 한다.
4) 일상적인 판단력이 떨어진다
돈을 이상하게 관리한다든지, 간단한 의사 결정을 내리는 데 시간이 오래 걸리는 경우도 있다. 예를 들어 마트에서 물건을 살 때 예전에는 빠르게 선택했지만, 요즘은 뭘 사야 할지 한참을 고민한다면 문제일 수 있다.
3. 젊은 치매를 예방하는 방법
치매는 한 번 발병하면 되돌리기 어렵지만, 다행히 예방할 수 있는 방법이 있다. 평소 생활 습관을 조금만 바꿔도 치매 위험을 크게 낮출 수 있다.
1) 뇌를 계속 사용하라 – 배움과 도전
우리 뇌는 계속 자극을 줘야 건강하게 유지된다. 독서, 악기 연주, 퍼즐, 새로운 언어 배우기 등이 뇌를 활성화하는 데 도움이 된다.
2) 규칙적인 운동을 습관화하자
운동은 혈류를 증가시켜 뇌 건강을 지키는 데 중요한 역할을 한다. 특히 유산소 운동(걷기, 조깅, 수영 등)을 주 3~4회 이상 하면 치매 예방에 효과적이다.
3) 수면을 충분히 취하자
하루 7~8시간의 숙면은 필수다. 수면 중에 뇌는 노폐물을 제거하고 회복하는데, 만성적인 수면 부족은 치매를 유발하는 주요 원인 중 하나다.
4) 건강한 식습관 유지하기
뇌 건강에 좋은 음식으로는 연어, 호두, 블루베리, 녹색 채소, 올리브오일 등이 있다. 반대로 패스트푸드, 가공식품, 단 음식을 줄이면 치매 위험을 낮출 수 있다.
5) 스트레스 해소 및 정기적인 건강 검진
스트레스를 관리하는 것도 중요하다. 요가, 명상, 취미 생활을 통해 마음을 편안하게 유지하고, 정기적인 건강 검진을 통해 만성질환을 조기에 관리하는 것이 필요하다.
결론 – 지금부터 뇌 건강을 챙겨야 한다
젊은 치매는 더 이상 남의 이야기가 아니다. 스트레스, 불규칙한 생활 습관, 잘못된 식습관 등이 치매 발병 연령을 점점 낮추고 있다. 하지만 다행히도, 우리가 생활 습관을 조금만 바꿔도 치매 위험을 크게 줄일 수 있다.
뇌 건강은 하루아침에 만들어지는 것이 아니다.
지금부터라도 규칙적인 운동, 건강한 식습관, 충분한 수면, 그리고 스트레스 관리를 통해 치매를 예방하자. 미래의 나를 위해, 오늘부터 작은 실천을 시작하는 것이 중요하다.