목관절(경추 관절)은 머리를 지탱하는 주요 지지대이며 자유로운 움직임을 가능하게 합니다. 척추에는 총 33개의 뼈가 있으며, 그중 7개 뼈가 목(경추) 부위에 있습니다. 이 뼈들은 디스크(추간판), 인대, 근육의 도움으로 섬세하게 연결되어 충격을 흡수하고 신체에 안정적인 움직임을 제공합니다. 잘못된 지속적인 자세나 외부 충격 또는 노화로 인해 경추관절에 부담이 가해지면 다양한 증상이 나타날 수 있습니다. 최근 스마트폰과 컴퓨터 사용이 증가하면서 목 통증을 호소하는 사람이 많아졌으며, 특히 ‘거북목 증후군’이 대표적인 문제로 떠오르고 있습니다. 목관절 건강을 유지하기 위해서는 정확한 원인을 파악하고, 적절한 치료 및 예방 방법을 실천하는 것이 중요합니다.
목관절 문제의 주요 증상
1) 목 통증
목관절 질환의 가장 흔한 증상은 통증입니다. 단순한 뻐근함부터 심한 통증까지 다양한 형태로 나타날 수 있으며, 특히 특정 방향으로 움직일 때 통증이 심해지는 경우가 많습니다.
2) 두통 및 어지럼증
목관절이 틀어지거나 신경이 눌리면 혈액순환이 원활하지 않아 두통이 발생할 수 있다. 특히 후두부에서 시작해 이마까지 퍼지는 두통이 흔하며, 심한 경우 어지럼증까지 동반할 수 있습니다.
3) 어깨 및 팔 저림
목에서 시작되는 신경이 어깨와 팔로 연결되어 있기 때문에, 신경이 눌리면 어깨 통증이나 팔 저림이 발생할 수 있습니다. 손끝까지 찌릿한 감각이 전해지는 경우도 있으며, 심한 경우 손의 감각이 둔해질 수도 있습니다.
4) 운동 범위 제한
목관절에 염증이 생기거나 근육이 경직되면 목을 움직이는 것이 어려워질 수 있습니다. 고개를 돌리거나 숙일 때 불편함을 느끼고, 심한 경우 특정 방향으로 움직이는 것이 불가능해질 수도 있습니다.
5) 근력 약화
목 주위의 신경이 심하게 압박을 받으면 팔과 손의 근력이 저하될 수 있습니다. 이로 인해 물건을 쥐거나 들어 올리는 것이 힘들어질 수 있으며, 시간이 지나면 근육 위축이 나타날 수도 있습니다.
목관절 문제의 주요 원인
1) 잘못된 자세
스마트폰과 컴퓨터 사용이 증가하면서 거북목 증후군이 흔해졌습니다. 고개를 앞으로 내미는 자세가 지속되면 경추에 과도한 부담이 가해지고, 장기적으로 관절과 디스크에 손상을 줄 수 있습니다.
2) 디스크 퇴행 및 손상
나이가 들면서 디스크의 수분이 감소하고 탄력이 줄어들어 경추 관절이 약해집니다. 이로 인해 충격 흡수 기능이 저하되고, 목 디스크(경추추간판탈출증)로 발전할 가능성이 커집니다.
3) 외부 충격 및 부상
교통사고나 스포츠 활동 중 갑작스러운 충격이 목관절에 손상을 시킬 수 있습니다. 특히 교통사고로 인한 ‘편타성 손상(채찍질 손상)’은 목의 근육과 인대를 심하게 손상시킬 수 있습니다.
4) 스트레스 및 근육 긴장
정신적인 스트레스가 쌓이면 목과 어깨 근육이 지속적으로 긴장하면서 통증이 발생할 수 있습니다.
5) 운동 부족
목 주변 근육이 약하면 경추를 제대로 지탱하지 못해 통증이 발생할 가능성이 높아집니다.
목관절 치료법
1) 보존적 치료
(1) 생활 습관 개선
- 스마트폰과 컴퓨터 사용 시 눈높이에 맞춰 목이 앞으로 기울어지지 않도록 합니다.
- 장시간 같은 자세를 유지하지 않고 1시간마다 스트레칭을 합니다.
- 높은 베개 대신 낮고 편안한 베개를 사용하여 수면 자세를 개선합니다.
(2) 물리치료
- 온열 요법: 따뜻한 찜질을 통해 혈액순환을 촉진하고 통증을 완화합니다.
- 전기 치료: 저주파 전기 자극을 통해 목 주변 근육을 이완시킵니다.
- 초음파 치료: 깊은 조직까지 열을 전달해 회복을 돕습니다.
(3) 운동 및 재활 치료
- 목 스트레칭: 좌우, 앞뒤로 부드럽게 움직이며 근육을 풀어줍니다.
- 목 근력 강화 운동: 가벼운 저항 운동으로 근육을 단련합니다.
- 어깨 및 등 운동: 목 주변 근육을 함께 강화해 관절 부담을 줄입니다.
(4) 약물 치료
- 소염진통제: 염증을 줄이고 통증을 완화합니다.
- 근육 이완제: 긴장된 근육을 풀어주어 경직을 완화합니다.
- 신경 차단 주사: 심한 통증이 지속될 경우 신경 주변에 약물을 주사하여 일시적으로 통증을 완화합니다.
2) 수술적 치료
보존적 치료에도 불구하고 증상이 악화되거나 신경이 심하게 눌릴 경우 수술이 필요할 수 있습니다.
(1) 디스크 제거술
- 돌출된 디스크를 제거하여 신경 압박을 줄이는 수술입니다.
(2) 경추 유합술
- 불안정한 경추를 고정하기 위해 두 개 이상의 척추뼈를 연결하는 수술입니다.
(3) 인공 디스크 치환술
- 손상된 디스크를 제거하고 인공 디스크로 교체하는 방법입니다.
결론
일상생활습관은 목 관절 건강과 밀접한 관련이 있습니다. 잘못된 자세와 생활 습관은 목 건강에 더 큰 영향을 미칩니다.
따라서 스마트폰과 컴퓨터를 사용할 때는 올바른 자세를 유지하고 규칙적으로 스트레칭과 운동을 하는 것이 중요합니다. 또한, 통증이 지속되면 병원에 가서 적절한 치료를 받는 것이 좋으며 목 건강을 개선하면 결룩 삶에 질이 향상 될수있 수 있으므로 정기적인 관리와 예방이 필요합니다.