나이가 들면서 “혈관이 좁아졌다”는 말을 들어보신 적 있으신가요? 특히 건강검진에서 콜레스테롤 수치가 높게 나왔다면 동맥경화라는 단어와 마주할 가능성이 커집니다.
동맥경화는 단순한 노화 현상이 아니라, 심근경색이나 뇌졸중 같은 심각한 질환으로 이어질 수 있는 위험한 상태입니다.
오늘은 동맥경화 원인, 증상, 그리고 치료 방법까지 정리해 드릴게요.
💡 동맥경화란 무엇일까요?
동맥경화는 우리 몸의 동맥 벽이 두꺼워지고 딱딱해져서 혈액이 원활하게 흐르지 못하는 상태를 말합니다.
정상적인 혈관은 부드럽고 탄력성이 있지만, 기름때처럼 쌓이는 콜레스테롤, 지방, 칼슘 등이 동맥 벽 안쪽에 침착되면서 좁아지고 탄력을 잃게 됩니다.
이런 변화를 ‘죽상경화증(atherosclerosis)’이라고도 부르죠.
동맥경화가 진행되면 혈류가 원활하지 않아 심장과 뇌 같은 중요한 장기에 산소와 영양분이 충분히 공급되지 못합니다.
이로 인해 협심증, 심근경색, 뇌경색 같은 치명적인 질환이 발생할 수 있습니다.
🚨 동맥경화의 원인
동맥경화는 여러 요인이 복합적으로 작용해 생깁니다. 대표적인 원인은 다음과 같습니다.
첫째, 고지혈증입니다. 혈액 속의 LDL 콜레스테롤(나쁜 콜레스테롤)이 높으면 혈관 벽에 쌓여 동맥경화를 촉진합니다. 반면 HDL 콜레스테롤(좋은 콜레스테롤)은 낮을수록 위험하죠.
둘째, 고혈압입니다. 높은 혈압은 혈관벽에 지속적으로 압력을 가해 손상을 일으키고, 손상 부위에 지방질이 더 쉽게 달라붙습니다.
셋째, 흡연과 음주입니다. 흡연은 혈관 내피세포를 손상시키고 혈액 응고를 촉진합니다. 과도한 음주는 중성지방 수치를 올려 동맥경화의 위험을 높입니다.
넷째, 잘못된 식습관과 비만입니다. 기름지고 당분이 많은 음식은 혈중 지질 농도를 높여 혈관 건강을 해칩니다. 특히 복부비만은 동맥경화의 중요한 위험 인자입니다.
다섯째, 운동 부족과 스트레스입니다. 활동량이 적으면 HDL 콜레스테롤이 줄고, 스트레스는 혈압을 올리고 혈관을 수축시킵니다.
⚠️ 동맥경화의 증상
초기 동맥경화는 별다른 증상이 없을 수 있어 ‘조용한 살인자’라고도 불립니다. 하지만 병이 어느 정도 진행되면 부위별로 다음과 같은 증상이 나타납니다.
- 심장 동맥이 좁아질 경우: 가슴 압박감, 협심증, 운동 시 숨참
- 뇌혈관이 막힐 경우: 두통, 어지럼증, 언어장애, 반신마비
- 다리 혈관이 좁아질 경우: 걸을 때 종아리 통증, 발 시림, 피부색 변화
이런 증상은 혈관이 절반 이상 막혔을 때 나타나는 경우가 많아, 정기적인 건강검진이 중요합니다.
💊 동맥경화 치료 방법
동맥경화 치료는 크게 생활습관 개선과 약물치료, 그리고 시술 및 수술로 나눌 수 있습니다.
생활습관 개선이 가장 기본입니다. 포화지방과 트랜스지방이 많은 음식은 줄이고, 채소·과일·통곡물 위주의 식단을 유지해야 합니다.
또한 규칙적인 유산소 운동(하루 30분 이상, 주 5회)을 하면 HDL 콜레스테롤이 올라가고 혈관이 건강해집니다.
금연은 필수이며, 음주는 가급적 줄이는 것이 좋습니다.
약물치료로는 콜레스테롤을 낮추는 스타틴(statins), 혈액 응고를 방지하는 항혈소판제, 혈압 조절제 등이 있습니다.
심한 경우, 혈관을 넓히는 스텐트 시술이나 막힌 혈관을 우회하는 **우회수술(바이패스)**이 필요합니다.
이때는 반드시 전문의와 충분히 상담 후 결정해야 합니다.
🌿 예방법이 최고의 치료
동맥경화는 치료보다 예방이 훨씬 쉽고 경제적입니다. 정기검진을 통해 콜레스테롤, 혈압, 혈당을 체크하고, 평소 올바른 식습관과 운동 습관을 유지하는 것이 중요합니다.
스트레스 관리, 충분한 수면도 혈관 건강에 큰 도움이 됩니다.
📝 결론 – 내 혈관 나이는 내가 만든다
동맥경화는 단순히 나이가 들어서 생기는 질환이 아닙니다. 생활습관과 관리 의지에 따라 충분히 예방하고 조기 치료할 수 있습니다. 오늘부터라도 식단을 가볍게, 운동을 규칙적으로, 담배는 멀리하는 생활을 실천해 보세요.
여러분의 혈관은 그만큼 더 오래, 건강하게 뛰어줄 것입니다.